Los circuitos de carreras se pueden distinguir según su superficie, localización y forma. La superficie puede ser asfalto, hormigón, tierra, grava, hielo o una combinación de ellos, según la disciplina. Un circuito específicamente diseñado para competiciones se le denomina “circuito permanente”, y en particular si es de superficie rígida se le llama autódromo. Un circuito compuesto por calles públicas se le llama circuito callejero, y los ubicados en carreteras públicas o en un aeropuerto no tienen denominaciones específicas; estos tres tipos de circuitos se les llama colectivamente circuitos semipermanentes.

Según la Fédération Internationale de l’Automobile, un circuito que tiene hasta cuatro curvas con el mismo sentido de giro se le llama óvalo. La mayoría de los óvalos se recorren en sentido antihorario y la mayoría de los circuitos que tienen curvas a ambos lados se recorren en sentido horario, pero también hay circuitos con forma de ocho (por ejemplo con un puente).